“这……有点不对劲？”吉登斯（Herman-Giddens）似乎有点不敢相信自己的眼睛。她翻阅着手上的资料，发现不少仍就读小学的女孩已经出现第二性征，甚至早至6岁就已经乳房发育。

女孩青春期大幅提前？
身为美国北卡罗莱纳大学的全球公共卫生学院兼任教授，吉登斯在1980年代末领导另一所大学的儿童虐待小组。当时她假设，生理特征越早出现发育变化的女孩，越容易遭人性侵。

苦于无法找到任何与美国女孩发育状况相关的数据，她决定亲自下手，才首度意外发现这项惊人的变化——女孩的青春期已大幅度提前了。

10年之后，她发布了一项重磅研究，囊括了美国境内1.7万女孩的体检资料。数据显示，1990年代中的女孩平均大约10岁就已经开始长出乳房，而黑人女孩则更早一年。

近年青春期提早约3个月
医学界至今仍找不到原因
此项研究颠覆了医学界对青春期的认知，越来越多国家的相似研究也发现，自从1970年代开始，女孩的青春期已经提前了大约3个月。这项导致全球女孩更易患上忧郁症、乳癌和子宫癌的生理变化，如同流行病一样席卷全球，也成为当代医学界的一大难题和挑战。

“我们观察到了这项变化，但我们仍不知道该如何防范。” 来自丹麦的儿科内分泌专家朱尔（Anders Juul），向《纽约时报》如是说道。她承认，学术界截至目前仍未有定论，女孩早熟的原因究竟为何。

1. 越胖的女孩越早熟？
在赫曼吉登斯公布研究结果后，朱尔也在丹麦内复制了同样的研究。结果发现，丹麦女孩并没有像美国女孩那样拥有早熟特征，符合医学课本内“11岁为女孩发育乳房年龄”所描述的现象。

朱尔当时建议，美国女孩青春期提前很有可能与肥胖症有关，因为丹麦并无此现象。这说法其实自1970年代就时有所闻，而这份来自丹麦的研究更佐证了这点。

2021年，英国研究人员发现，脂肪细胞释放的瘦蛋白荷尔蒙，将会导致女孩的青春荷尔蒙分泌紊乱。若瘦蛋白体内浓度低，可稳定促进发育的促性腺激素水平。然而，肥胖人士体内拥有过高的瘦蛋白水平，阻止促性腺激素的正常功能，并导致肾上腺合成的雄性激素过高，进一步“催熟”未达青春期的女孩。

因此，目前学界里都普遍认定，肥胖是女孩早熟的其中一项主因。

2. 又是化学惹的祸？
然而，“肥胖论”并无法一概而论，解释所有女孩早熟的现象。朱尔的研究报告出炉后的往后十年，他发现丹麦也开始有女孩在7至8岁左右长乳房发育。

朱尔于是又在2009年展开研究，搜集了1,000名仍就读学校的女孩生理数据。他发现相较于过去自己的研究成果，女孩平均长出乳房的年龄缩减1年，甚至已经跌破了10岁的门槛；而平均初潮年龄也提前了4个月。

丹麦女孩成长情况在如此短时间内发生巨变，朱尔医生发现到其中的异常。首先，丹麦女孩的身体质量指数（BMI，指身高和体重的比例）和20年前并无变化。

其次，朱尔发现到研究内乳房最早发育出来的女孩，其尿液内拥有高含量的邻苯二甲酸酯（Phthalates）。当时他为“肥胖论”提出了一个大胆的替代理论，将女孩早熟的元凶怪罪在化学品上。

邻苯二甲酸酯是学界内公认的“内分泌干扰素”（endocrine disruptor），顾名思义就是可以影响身体内分泌的化学成分。它大量用于塑料制作，使其变得更加坚韧，从常见的塑料地砖到食物包装都可发现其身影。

尽管邻苯二甲酸酯在环境内的浓度随年增长，然而，此塑料化学品对青春期的影响仍非定论。朱尔在上个月提出的研究回顾推翻了自己当初的说法，因为仍未有足够研究证明，这些内分泌干扰素是将女孩“催熟”的媒介。

3. 疫情导致性早熟？
除了肥胖和化学品，女孩的成长环境和经历也有可能导致女孩早熟，例如学界认为女孩早年遭到性侵，很有可能与提前青春期有关系。不过，究竟是先有鸡还是先有蛋，其中的因果关系仍有待厘清。

此外，与生理父亲没有住在一起的女孩，又或者其母亲拥有情绪障碍的纪录，都有可能让孩子因而早熟。惟背后究竟如何演变成这般结果，也暂无任何有力的说法。

值得留意的是，疫情期间似乎有更多女孩经历早熟阶段。在2020年长达7月份的时段之中，意大利部分地区就有328名女孩因为性早熟而寻求医疗协助，比起2019年同时期的140人增长超过两倍。此现象也有可能于印度、土耳其和美国正在发生。

来自美国华盛顿的儿科医学教授卡波维特兹（Paul Kaplowitz）指出一些未经证实的可能原因，包括疫情期间压力增大、坐式生活型态（指缺乏体能活动的生活）等，又或者父母与孩子长时间共处一室，对孩子的变化更为敏感。

该教授强调，此次的女孩早熟现象，绝非单一原因所造成。由于疫情对低收入群体的经济冲击更大，这也能解释了为何处于社会阶级底层的黑人，其女孩遭到更严重的“早熟冲击”。

4. 该改写“青春期”的定义吗？
这数十年来，医学教科书都是用“谭纳标准”（Tanner scale）定义青春期的年龄——女孩青春期最早为8岁，而男孩则为9岁。早过这些岁数就开始出现第二性征的，都应送去就医，并服用青春期阻断药物，推迟发育至适当年龄。

随着各国的女孩青春期越来越“早到”，甚至有者在6至7岁就开始有了性成熟特征，学界开始争议是否有必要改写教科书上的定义，否则这些孩童都可能被视为“不健康”，而必须经过不必要的医疗程序。

不过，降低青春期的定义年龄仍存有不少争议。毕竟女孩性早熟将会导致成长以后的身体产生一些毛病，将其视为不正常的情况，有助于减缓女孩可能要面对的健康风险。

“也许数据上，提早青春期年龄似乎是符合常识的做法，”吉登斯说道，“但我不觉得这是正常的情况。”

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